Rozważając zakup drukarki lub urządzenia wielofunkcyjnego, niejedna osoba zastanawia się, czym różni się toner od tuszu do drukarki. Zasadnicza różnica między tymi dwoma produktami jest taka, że kartridż wypełniony tuszem umieszcza się w drukarkach atramentowych, a toner w drukarkach laserowych. Kartridż, inaczej zasobnik, jest to specjalny pojemnik na tusz lub toner. Niektóre modele drukarek pozwalają na wykorzystanie kartridżów umożliwiających ich ponowne napełnienie, co sprzyja ochronie środowiska naturalnego.
Tusz w drukarkach atramentowych może być rozprowadzany po papierze na dwa sposoby. Pierwszym z nich jest rozmieszczenie pigmentów na kartce poprzez mechaniczną pracę głowic. Druga metoda polega na rozprowadzeniu tuszu po papierze z wykorzystaniem pęcherzyków gazu powstających w wyniku podgrzania atramentu. Taki model można spotkać w przypadku specjalnych kartridżów bąbelkowych. W drukarkach atramentowych mamy do czynienia w obydwu wypadkach z techniką tzw. drukowania na mokro. Płynna substancja z pigmentem wsiąka w kartkę papieru, pozwalając na odzwierciedlenie drukowanego pliku. Chociaż atrament potrafi zabrudzić brzegi wydruku czy rozlać się, gwarantuje bardzo dobrą jakość wydruku kolorowych obrazów czy zdjęć.
Jeśli chodzi o inwestycję, drukarki atramentowe kosztują mniej, niż ich laserowe odpowiedniki, jednakże koszty eksploatacyjne są nieco wyższe, niż w przypadku tonera. Ponadto długo nieużywany tusz ulega zasychaniu, dlatego w przypadku drukarek atramentowych warto raz na miesiąc wydrukować kilka stron. Informacje o minimalnej ilości drukowanych stron na miesiąc w celu zapobiegania wysychania tuszu znajduje się zazwyczaj w opisie produktu zamieszczonym przez producenta. Warto również pamiętać, aby tuż po odklejeniu folii z dyszy kartridża umieścić go szybko w drukarce, co zapobiegnie jego szybszemu wysychaniu. Zdarza się również tak, że dysza zasobnika może ulec zatkaniu i przeczyszczenie jej nie zawsze jest możliwe. Takie wypadki najczęściej zdarzają się przy nieoryginalnych tuszach, dlatego warto dobierać materiały eksploatacyjne zalecone przez producenta drukarki.
Tonery wykorzystywane w drukarkach laserowych mają postać sproszkowanych tuszów, z których odpowiedni barwnik przenoszony jest na papier. Wiązka laserowa wytworzona przez urządzenie pada na światłoczuły bęben posiadający właściwości elektrostatyczne przyciągające cząsteczki pigmentu. Następnie bęben drukarki laserowej odczytuje zaznaczony obraz i przenosi go na powierzchnię kartki. Technika wykorzystywana w drukarkach laserowych zwana jest „drukowaniem na sucho". Wiąże się to z wykorzystaniem suchego atramentu. Ta technika sprawdza się szczególnie w przypadku wydruków monochromatycznych.
Pod względem inwestycyjnym zakup drukarki laserowej wiąże się często z większymi kosztami, jednak jej koszty eksploatacyjne są niższe, niż w przypadku drukarek atramentowym. Tonery nie zasychają, są wydajniejsze i znacznie rzadziej podlegają wymianie, niż tradycyjne tusze, a do tego ich cena jest zazwyczaj nieco niższa w przypadku wydruku monochromatycznego. Jednak drukowanie dużej ilości kolorowych ilustracji może okazać się w tym przypadku bardzo kosztowne.
